El misterioso multimillonario acusado de fraude que terminó controlando casi un tercio del negocio de los habanos cubanos

Durante años, detrás de algunas de las marcas cubanas más conocidas del mundo —Cohiba, Montecristo, Romeo y Julieta o Partagás— estuvo un socio privado cuya verdadera identidad permaneció prácticamente oculta.

Se trata de Chen Zhi, un empresario nacido en China y nacionalizado camboyano que llegó a controlar indirectamente alrededor del 28,5% de Habanos S.A., la empresa encargada de comercializar internacionalmente los puros cubanos.

Una investigación publicada este jueves por el Financial Times reconstruye cómo Chen entró en uno de los negocios internacionales más importantes del régimen cubano, participó en la estrategia que convirtió los habanos en productos de superlujo y terminó cayendo bajo acusaciones estadounidenses de dirigir una gigantesca organización criminal dedicada al fraude por internet.

Su participación en Habanos se encuentra ahora atrapada en un complejo proceso judicial internacional.

Una venta de más de 1.000 millones de euros

La historia comenzó en 2020.

La multinacional británica Imperial Brands decidió vender su negocio mundial de cigarros premium para reducir deuda.

Entre los activos estaba algo especialmente valioso: el 50% de Habanos S.A.

La otra mitad permanecía bajo control de la empresa estatal cubana Cubatabaco.

Imperial anunció la venta de sus activos internacionales de cigarros premium por 1.225 millones de euros a Allied Cigar Corporation, una sociedad vinculada a un consorcio de inversores asiáticos.

La identidad de los propietarios finales quedó durante años escondida detrás de una estructura de sociedades establecidas en Hong Kong, Islas Caimán y las Islas Vírgenes Británicas.

Pero detrás de aquella operación estaba Chen Zhi.

Según la investigación del Financial Times, Chen poseía el 57% del consorcio que adquirió la participación de Imperial, lo que equivalía indirectamente a algo menos del 30% de Habanos S.A.

Documentación conocida posteriormente sitúa concretamente su participación indirecta en aproximadamente el 28,55% de Habanos.

Eso lo convirtió en el mayor accionista privado individual del negocio internacional de los puros cubanos.

¿Quién es Chen Zhi?

Chen nació en China en 1987 y posteriormente se trasladó a Camboya, donde construyó un conglomerado empresarial denominado Prince Group.

Sus negocios llegaron a abarcar bienes raíces, banca, supermercados y una aerolínea.

Su influencia alcanzó también las estructuras políticas camboyanas.

Chen obtuvo la ciudadanía del país y llegó a convertirse en asesor personal del entonces primer ministro Hun Sen, con rango equivalente al de ministro.

En septiembre de 2022 viajó incluso a La Habana como parte de la delegación que acompañó a Hun Sen durante una visita oficial a Cuba.

Para entonces ya tenía intereses importantes en el negocio de los habanos.

Cohiba pasó de 55 a 230 euros

La llegada de los nuevos inversores coincidió con una transformación radical de la estrategia comercial de Habanos.

En abril de 2022, la compañía decidió vincular los precios internacionales de sus productos más exclusivos con los existentes en Hong Kong.

La estrategia buscaba convertir especialmente a Cohiba y Trinidad en marcas de superlujo, orientadas hacia consumidores con un elevado poder adquisitivo, particularmente en Asia.

Los precios comenzaron a dispararse.

Un Cohiba Behike 52, que costaba alrededor de 55 euros en enero de 2022, alcanzaba aproximadamente 230 euros en enero de 2026.

Los aumentos continuaron durante varios años.

La estrategia produjo inicialmente enormes beneficios.

Los ingresos anuales de Habanos alcanzaron 827 millones de dólares en 2024, un crecimiento aproximado del 45% respecto a 2021.

Mientras Cuba atravesaba apagones, escasez de alimentos, falta de combustible y una profunda crisis económica, uno de sus productos emblemáticos se convertía cada vez más en un artículo reservado para consumidores millonarios.

De multimillonario a acusado por Estados Unidos

El imperio de Chen comenzó a derrumbarse el 14 de octubre de 2025.

Estados Unidos y Reino Unido anunciaron sanciones contra Chen Zhi y Prince Group y congelaron numerosos activos vinculados al empresario.

Posteriormente, la Unión Europea también impuso sanciones.

Una acusación federal presentada en Nueva York sostiene que Prince Group se convirtió en una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia.

Los fiscales estadounidenses acusan a la organización de operar centros en Camboya donde trabajadores víctimas de tráfico de personas eran presuntamente obligados a ejecutar estafas por internet contra personas de diferentes países.

Chen y Prince Group han rechazado esas acusaciones y sostienen que nunca participaron en las actividades ilegales que les atribuyen las autoridades estadounidenses.

Es importante señalar que la acusación estadounidense no señala a Habanos S.A. ni sostiene que el negocio cubano de los puros participara en esas actividades.

El vínculo está en la propiedad: el empresario acusado por Estados Unidos era al mismo tiempo uno de los principales propietarios privados de la compañía que comercializa los habanos cubanos.

Su participación en Habanos queda atrapada

En enero de 2026, Chen fue extraditado desde Camboya a China.

Pocos días después, un tribunal de las Islas Vírgenes Británicas designó liquidadores provisionales para unas 30 sociedades relacionadas con Chen y Prince Group.

Entre ellas aparece Simply Advanced Limited, la sociedad mediante la cual Chen controlaba su participación en Allied Cigar Corporation y, en última instancia, su porcentaje indirecto de Habanos S.A.

Los liquidadores buscan ahora una salida para esos activos, aunque existen diferentes procedimientos judiciales que dificultan cualquier venta inmediata.

La participación de Chen en uno de los principales negocios internacionales del régimen cubano ha quedado así atrapada entre sanciones, congelación de activos y litigios internacionales.

El otro problema: los fumadores están abandonando los habanos

Pero la caída de Chen no es el único problema que enfrenta Habanos.

La estrategia de convertir marcas como Cohiba en productos de superlujo está provocando que antiguos consumidores busquen alternativas.

Comerciantes entrevistados por el Financial Times aseguran que clientes que durante años compraban casi exclusivamente puros cubanos están cambiando hacia productos de Nicaragua, República Dominicana y Honduras.

El fenómeno tiene además una paradoja histórica: varios de esos competidores fueron creados precisamente por familias cubanas que abandonaron la isla.

Uno de los ejemplos es My Father Cigars.

La familia García, encabezada por José “Pepin” García, emigró a Miami en 2003 después de décadas vinculada a la elaboración de puros en Cuba. Posteriormente desarrolló fábricas en otros países latinoamericanos.

Mientras las fábricas cubanas continúan enfrentando problemas de inversión, infraestructura y producción, estas empresas han modernizado y ampliado sus instalaciones.

La República Dominicana se ha convertido además en el mayor exportador mundial de cigarros, muy por encima de la producción cubana.

Un negocio estratégico para conseguir divisas

El tabaco continúa siendo una fuente importante de ingresos para el régimen cubano.

Precisamente por eso resulta especialmente relevante conocer quiénes han estado detrás de la parte privada de Habanos S.A.

Durante años, el 50% no controlado directamente por el Estado cubano pasó por una compleja estructura empresarial que dificultaba conocer quién era realmente el propietario final.

Ahora se sabe que detrás de una parte sustancial de aquella inversión estaba Chen Zhi.

Un empresario chino convertido en multimillonario en Camboya, asesor de uno de los hombres más poderosos de ese país y posteriormente acusado por Estados Unidos de dirigir una organización criminal transnacional terminó siendo el mayor accionista privado individual de uno de los negocios más emblemáticos del régimen cubano.

Su caída deja ahora una pregunta abierta: quién terminará controlando el porcentaje de Habanos que permanece atrapado entre sanciones, liquidaciones y tribunales internacionales.