El 20 de mayo de 1902, marca un hito fundamental en la historia de Cuba: la instauración de la República. En este día, Tomás Estrada Palma fue declarado el primer presidente de Cuba elegido democráticamente, dando inicio a una etapa de independencia y autogobierno tras la salida de las tropas estadounidenses. La ceremonia de transferencia de poder se realizó en el Palacio de los Capitanes Generales en La Habana, donde por primera vez ondeó la bandera cubana en las instituciones públicas de la isla .

El gobierno de Estrada Palma se enfrentó a numerosos desafíos, incluyendo la gestión de las secuelas de la guerra de independencia y la implementación de políticas para el desarrollo económico. Sin embargo, la democracia en Cuba no fue duradera. En 1952, un golpe de estado liderado por Fulgencio Batista interrumpió el proceso democrático, estableciendo una dictadura militar que duraría hasta 1959.

En 1959, Fidel Castro lideró una revolución que prometía restaurar la democracia y poner fin a la dictadura de Batista. Sin embargo, poco después de asumir el poder, Castro consolidó su control, declarando a Cuba un estado socialista y alineándose con la Unión Soviética. Esta traición a las promesas iniciales de restaurar la democracia llevó a la creación de una dictadura comunista que perdura hasta hoy.

El 20 de mayo, que una vez fue celebrado con entusiasmo como el Día de la Independencia de Cuba, ha sido casi olvidado bajo el régimen actual. La narrativa oficial del gobierno cubano ha relegado esta fecha a un segundo plano, etiquetando la era republicana como una «neocolonia» y ensalzando la revolución de 1959 como el verdadero inicio de la independencia cubana.

A pesar del control estatal sobre la narrativa histórica, muchos cubanos en el exilio y dentro de la isla recuerdan el 20 de mayo como un símbolo de la lucha por la verdadera independencia y la democracia. Las conmemoraciones de esta fecha se llevan a cabo principalmente fuera de Cuba, especialmente en comunidades de exiliados en Miami y otros lugares, donde se celebra el espíritu de la República y se renueva la esperanza de una Cuba libre y democrática.

El 20 de mayo representa tanto una celebración de la independencia como una oportunidad para reflexionar sobre el camino que ha tomado Cuba desde su fundación como república. La promesa inicial de democracia ha sido reemplazada por décadas de dictadura, primero bajo Batista y luego bajo Castro, dejando a muchos cubanos soñando con el día en que puedan volver a celebrar una verdadera libertad y autogobierno.